No cabe duda de que la historia es testigo de miles de relatos asombrosos; sin embargo, quizá el de Kitty O’Neil, “la mujer más rápida del mundo”, es uno de los más sorprendentes y por tal motivo es que en su momento Google la conmemoró.
Kitty Linn O’Neil nació en Corpus Christi, Texas, el 24 de marzo de 1946. John O’Neil, su padre, era un oficial de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos, que siempre fue perforador independiente de pozos de petróleo; en tanto, su madre, Patsy Compton O’Neil, era de etnia cheroqui.
Lamentablemente, a los cinco meses de edad, O’Neil contrajo simultáneamente varias enfermedades infantiles, por lo que fue perdiendo su audición. Después de que su sordera se hizo evidente a la edad de dos años, su madre le enseñó lectura de labios y a pronunciar sonidos, convirtiéndose en terapeuta del habla y cofundadora de una escuela para estudiantes con discapacidad auditiva en Wichita Falls.
Siendo adolescente, Kitty O’Neil comenzó a competir en saltos desde la plataforma de 10 metros y de trampolín de tres metros, ganando los campeonatos de la Amateur Athletic Union; sin embargo, antes de las pruebas para los Juegos Olímpicos de Tokio 1964, se rompió la muñeca y contrajo meningitis y no participó.
Después de recuperarse de la meningitis, perdió el interés por el salto de trampolín y se dirigió al esquí acuático, al buceo, al paracaidismo y al ala delta, afirmando que el salto de trampolín “no fue lo suficientemente aterrador”.
Kitty O’Neil y su récord de velocidad
Hacia 1970, O’Neil había empezado a competir en carreras acuáticas y en tierra, participando en la Baja 500 y en el Mint 400. Conoció a los especialistas Hal Needham y Ron Hambleton mientras conducía motocicletas, y vivió con Hambleton, renunciando a las carreras por un tiempo.
Seis años después, es decir, en 1976, se convirtió en la primera mujer en actuar con la agencia de acrobacias Stunts Unlimited. Como actriz, apareció en The Bionic Woman, Aeropuerto 77, The Blues Brothers, Smokey and the Bandit II y otras producciones de televisión y películas.
En la filmación de un episodio de la Mujer Maravilla en 1979, estableció un récord femenino de caída con 127 pies (38.7 m) en el Valle Hilton en Sherman Oaks, y más adelante batió el récord de nuevo con una caída de 180 pies (54.9 m) desde un helicóptero; mientras que en 1977, O’Neil registró un récord femenino de velocidad en el agua de 275 millas por hora (442.6 km/h).
Sobre sus récords en tierra, se sabe que en 1976, en el desierto Alvord, O’Neil estableció el récord de velocidad en tierra femenino. Pilotó un triciclo a reacción impulsado por peróxido de hidrógeno, construido por Bill Fredrick, llamado “Motivator SMI“. Alcanzó una velocidad promedio de 512.71 millas por hora (825.1 km/h), con una velocidad máxima de 621 millas por hora (999.4 km/h).
Tras la muerte de sus compañeros, en 1982, Kitty O’Neil se alejó del trabajo de acrobacias y velocidad, con 22 récords de velocidad en tierra y agua, para después morir el 2 de noviembre de 2018 de neumonía en Eureka, a la edad de 72 años.