Nacida hace 300 años este mes, Agnesi fue la primera mujer en escribir un libro de texto de matemáticas y ser nombrada para una cátedra universitaria en matemáticas.
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El anticuado estereotipo de género de que las mujeres carecen de capacidad matemática sufrió un duro golpe en 2014, cuando Maryam Mirzakhani se convirtió en la primera mujer en recibir la Medalla Fields, el premio más prestigioso de matemáticas.
Un golpe igualmente importante fue hecho por la matemática italiana Maria Gaetana Agnesi, nacida hace 300 años este mes. Agnesi fue la primera mujer en escribir un libro de texto de matemáticas y ser nombrada para una cátedra universitaria en matemáticas, pero su vida estuvo marcada por la paradoja.
Aunque brillante, rica y famosa, finalmente optó por una vida de pobreza y servicio a los pobres. Su notable historia sirve como fuente de inspiración matemática incluso hoy en día.
Primeros años
Nacida el 16 de mayo de 1718 en Milán, Agnesi era la mayor de los 21 hijos de su rico padre comerciante de seda. A los 5 años podía hablar francés, y hacia los 11 años ya era conocida en la sociedad milanesa como la “orador de siete lenguas” por su dominio de las lenguas modernas y clásicas. En parte para darle a Agensi la mejor educación posible, su padre invitó a los principales intelectuales del día a la casa de la familia, donde brillaban los regalos de su hija.
Cuando Agnesi tenía 9 años, recitó de memoria una oración latina, probablemente compuesta por uno de sus tutores. La oración denunció el prejuicio generalizado contra la educación de las mujeres en las artes y las ciencias, que se basaba en la idea de que una vida de administrar un hogar no requeriría tal aprendizaje. Agnesi presentó un argumento claro y convincente de que las mujeres deberían tener la libertad de buscar cualquier tipo de conocimiento disponible para los hombres.
Agnesi finalmente se cansó de mostrar su intelecto y expresó su deseo de entrar en un convento. Sin embargo, cuando murió la segunda esposa de su padre, ella asumió la responsabilidad de su hogar y la educación de sus muchos hermanos menores.
A través de este papel, ella reconoció que los maestros y estudiantes necesitaban un libro de texto de matemáticas completo para presentar a los estudiantes italianos los muchos descubrimientos matemáticos recientes de la época de la Ilustración.
EL LIBRO DE TEXTO DE AGNESI
Agnesi encontró un atractivo especial en matemáticas. La mayor parte del conocimiento derivado de la experiencia, ella creía, es falible y abierto a disputas. De las matemáticas, sin embargo, vienen verdades que son totalmente ciertas, la contemplación de las cuales trae una alegría particularmente grande. Al escribir su libro de texto , no solo estaba enseñando una habilidad útil, sino que estaba abriendo a sus alumnos la puerta a tal contemplación.
Publicado en dos volúmenes en 1748, el trabajo de Agnesi se tituló ” Principios Básicos de Análisis “. No se compuso en latín, como era costumbre para grandes matemáticos como Newton y Euler, sino vernáculo en italiano, para hacerlo más accesible para los estudiantes .
Ella representó uno de los primeros libros de texto en el relativamente nuevo campo del cálculo. Ayudó a dar forma a la educación de los estudiantes de matemáticas durante varias generaciones posteriores. Más allá de Italia, los estudiosos contemporáneos de París y Cambridge tradujeron el libro de texto para utilizarlo en sus aulas universitarias.
El libro de texto de Agnesi fue elogiado en 1749 por la Academia Francesa:
Se requirió mucha habilidad y sagacidad para reducir a métodos casi uniformes los descubrimientos esparcidos entre las obras de muchos matemáticos muy diferentes entre sí. El orden, la claridad y la precisión reinan en todas las partes de este trabajo. … Lo consideramos como el tratado más completo y mejor hecho.
Al ofrecer palabras de elogio igualmente finas, otro matemático contemporáneo, Jean-Etienne Montucla , también reveló algo del sexismo matemático que persiste hasta nuestros días. Él escribió:
No podemos sino contemplar con el mayor asombro cómo una persona de un sexo que parece tan poco preparada para pisar los caminos espinosos de estas ciencias abstractas penetra tan profundamente como lo ha hecho en todas las ramas del álgebra.
Agnesi dedicó los “Principios Básicos” a la Emperatriz María Teresa de Austria , quien reconoció el favor con una carta de agradecimiento y una caja y anillo con diamantes. El Papa Benedicto XIV elogió el trabajo y predijo que mejoraría la reputación de los italianos. También la nombró a la cátedra de matemáticas en la Universidad de Bolonia, aunque nunca viajó allí para aceptarla.
UNA VIDA DE SERVICIO
Como defensora apasionada de la educación de las mujeres y los pobres, Agnesi creía que las ciencias naturales y las matemáticas deberían desempeñar un papel importante en un plan de estudios educativo. Sin embargo, como persona de fe religiosa profunda, también creía que los estudios científicos y matemáticos deben verse en el contexto más amplio del plan de Dios para la creación.
Cuando el padre de María murió en 1752, ella era libre de responder a una vocación religiosa y dedicarse a su otra gran pasión: el servicio a los pobres, enfermos y desamparados. Ella comenzó fundando un pequeño hospital en su casa. Finalmente regaló su riqueza, incluidos los regalos que había recibido de la emperatriz. Cuando murió a los 80 años, fue enterrada en la tumba de un indigente .
Hasta el día de hoy, algunos matemáticos expresan su sorpresa ante el aparente giro de María desde el aprendizaje y las matemáticas a una vocación religiosa. Para ella, sin embargo, tenía perfecto sentido. Desde su punto de vista, los seres humanos son capaces de conocer y amar, y si bien es importante para la mente maravillarse con muchas verdades, en última instancia es aún más importante que el corazón se conmueva por el amor.
“El hombre siempre actúa para alcanzar metas; la meta del cristiano es la gloria de Dios “, escribió . “Espero que mis estudios hayan traído gloria a Dios, ya que eran útiles para otros y derivaron de la obediencia, porque esa era la voluntad de mi padre. Ahora he encontrado mejores formas y medios para servir a Dios y ser útil a los demás “.
Aunque pocos recuerdan a Agnesi hoy, su papel pionero en la historia de las matemáticas sirve como una inspiradora historia de triunfo sobre los estereotipos de género. Ella ayudó a abrir un camino para las mujeres en matemáticas y ciencias por generaciones a seguir. Agnesi se destacaba en las matemáticas, pero también le encantaba, percibiendo en su maestría la oportunidad de servir a sus semejantes y a un orden superior.
Crédito: Scientific American.
Foto: Getty Images.